Avec un peu plus de 120 000 habitants, Kiribati compte peu de personnalités connues hors du Pacifique. Celles qui ont acquis une audience internationale la doivent presque toutes à deux causes, la défense du pays face à la montée des eaux et la représentation sportive aux grands rendez-vous mondiaux.
Ieremia Tabai conduit le pays à l'indépendance et devient en 1979, à 29 ans, le premier chef de l'État kiribatien. Il exerce la fonction jusqu'en 1991 et reste ensuite une figure influente de la vie publique et régionale. Teatao Teannaki lui succède de 1991 à 1994, puis Teburoro Tito dirige le pays de 1994 à 2003 avant de devenir ambassadeur aux Nations unies.
Président de 2003 à 2016, Anote Tong donne au changement climatique une visibilité que peu de dirigeants insulaires avaient obtenue avant lui. Il forge la notion de migration dans la dignité, fait acquérir en 2014 une vingtaine de kilomètres carrés de terres aux Fidji comme refuge éventuel et crée l'aire marine protégée des îles Phoenix, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Plusieurs distinctions internationales et une campagne en faveur d'une candidature au prix Nobel de la paix accompagnent son action.
Taneti Maamau occupe la présidence depuis 2016 et obtient un troisième mandat en 2024. Sa politique étrangère, marquée par le rapprochement avec la Chine décidé en 2019, a nettement modifié la place du pays dans la région. Teima Onorio, députée d'Arorae et vice-présidente de 2003 à 2016, a longtemps porté la voix des petits États insulaires dans les négociations climatiques.
L'haltérophile David Katoatau reste le sportif le plus connu de l'archipel. Il remporte en 2014 la première médaille d'or de Kiribati aux Jeux du Commonwealth de Glasgow et participe à trois éditions des Jeux olympiques. Ses danses improvisées sur le plateau de Rio en 2016 attirent l'attention du monde entier sur la menace qui pèse sur son pays. Ruben Katoatau poursuit la même discipline et collectionne les titres océaniens depuis 2018. Le pays participe aux Jeux olympiques depuis Athènes en 2004 et n'y a pas encore obtenu de médaille.
Le poète, artiste et universitaire Teweiariki Teaero fait connaître la littérature kiribatienne à l'étranger avec des recueils publiés à Suva, où il a longtemps enseigné à l'Université du Pacifique Sud. Ses textes et ses dessins mêlent tradition orale et préoccupations contemporaines.