La vie quotidienne à Kiribati se déroule au rythme des marées, des bateaux et des rares avions qui relient les 33 atolls de l'archipel. Le niveau de vie demeure modeste, dans une économie qui dépend des importations, de la rente versée par les flottes de pêche et de l'aide extérieure. Presque tout ce qui se consomme arrive par navire, ce qui maintient le prix des biens courants à un niveau élevé au regard des revenus locaux. Tarawa-Sud concentre les services, les commerces, l'hôpital de référence et les emplois salariés, dans une densité de population comparable à celle d'une grande ville. Les îles extérieures conservent un mode de vie tourné vers la pêche, le cocotier et l'entraide familiale, avec un accès plus limité à la santé, à l'école et aux télécommunications. L'eau douce, l'électricité et les liaisons de transport constituent les principales contraintes matérielles, aggravées par l'érosion et par les submersions marines. La sécurité des personnes est bonne et la vie sociale, organisée autour du village et de la maison commune, compense en partie la rudesse des conditions.