Le système de santé kiribatien est public et fonctionne avec des moyens limités dans une géographie qui complique tout. La dispersion des atolls, l'irrégularité des liaisons et le poids des maladies chroniques pèsent sur la qualité des soins, à Tarawa comme dans les îles extérieures.
L'hôpital Tungaru, à Tarawa-Sud, constitue l'établissement de référence du pays avec environ 120 lits et des services de médecine, de chirurgie et de maternité. Betio dispose d'un petit hôpital d'une dizaine de lits, et Kiritimati d'une structure comparable pour les îles de la Ligne. Les spécialités pointues manquent.
Chaque île habitée dispose de centres de santé tenus par des assistants médicaux et de dispensaires de village animés par des infirmières communautaires. Ce maillage couvre les soins courants et la vaccination. Un cas grave impose un transfert vers Tarawa, par vol hebdomadaire lorsque l'île possède une piste, ou par bateau.
Les patients qui relèvent d'un traitement indisponible sur place sont orientés vers des hôpitaux de Fidji, de Nouvelle-Zélande, d'Inde ou de Taïwan, dans le cadre d'un programme public dont les places restent peu nombreuses. Les médicaments transitent par la pharmacie centrale avant d'atteindre les îles, avec des ruptures d'approvisionnement possibles. Un voyageur a donc intérêt à emporter son traitement personnel en quantité suffisante.
Le paludisme est absent de l'archipel, mais la dengue circule par épisodes et la tuberculose demeure préoccupante. Les maladies non transmissibles dominent la mortalité, avec une prévalence du diabète et de l'hypertension parmi les plus élevées du Pacifique, liée notamment à l'alimentation importée.
La ressource provient de lentilles d'eau douce fragiles, exposées à la salinisation et aux pollutions. Le réseau de Tarawa-Sud ne distribue l'eau que quelques heures tous les 2 jours. L'eau du robinet n'est pas considérée comme potable et la consommation d'eau en bouteille ou bouillie s'impose.
La délinquance violente est rare, les vols d'opportunité et les tensions liées à l'alcool constituant les principaux incidents. Kiribati se situe hors de la ceinture cyclonique la plus active, mais les submersions par forte houle, les grandes marées et l'érosion touchent régulièrement les zones basses.
Une couverture incluant l'évacuation sanitaire apparaît indispensable, car un rapatriement médical depuis Tarawa coûte très cher et dépend de la disponibilité des vols.