Kiribati forme un pays d'archipels, composé de 33 îles coralliennes dispersées de part et d'autre de l'équateur sur un espace océanique de plus de trois millions et demi de kilomètres carrés. La terre émergée n'occupe que 811 kilomètres carrés, morcelés en atolls étroits qui dépassent rarement trois mètres d'altitude. La population, recensée à 119 940 habitants en 2020, se concentre pour plus de la moitié sur le seul atoll de Tarawa, dont la partie sud atteint des densités comparables à celles des grandes villes. Les îles Gilbert rassemblent la quasi-totalité des habitants, tandis que les îles Phoenix restent presque désertes et que les îles de la Ligne accueillent quelques milliers de personnes autour de Kiritimati. Banaba, seule île surélevée du pays, porte encore les traces de près de 80 ans d'extraction du phosphate.