Les armoiries de Kiribati portent les mêmes figures que le drapeau national et lui servent de matrice. Elles résument en une seule image la position équatoriale du pays, son horizon maritime et les valeurs inscrites dans sa devise.
L'écu présente un champ rouge dans sa partie haute et une base où alternent des ondes blanches et bleues. Un soleil doré à 17 rayons se lève au-dessus des vagues. Une frégate dorée vole au chef de l'écu, ailes déployées. Sous l'écu se déroule une banderole qui porte la devise nationale en langue gilbertine.
La devise Te Mauri Te Raoi ao Te Tabomoa se traduit par la santé, la paix et la prospérité. Elle a remplacé en 1979 la devise coloniale, qui invitait à craindre Dieu et à honorer le roi. Ces trois mots reviennent fréquemment dans les discours officiels et dans les vœux publics.
Les 17 rayons du soleil renvoient aux 16 îles Gilbert et à Banaba. Les trois paires d'ondes évoquent les trois archipels du pays. La frégate, oiseau que les navigateurs suivaient pour retrouver la terre, incarne la liberté et l'autorité. Le soleil levant marque la position de l'archipel sur l'équateur et la place particulière de Kiribati dans le découpage des fuseaux horaires.
Le dessin provient du projet établi par sir Arthur Grimble dans les années 1930 pour la colonie des îles Gilbert et Ellice, formellement concédé par le College of Arms en 1937. L'État indépendant l'a repris en 1979 en modifiant seulement la devise. La continuité du motif explique la ressemblance étroite entre l'emblème et le drapeau.
L'emblème national figure sur les documents de l'État, les passeports, les sceaux administratifs et les en-têtes des ministères. Il apparaît également sur les pièces de monnaie kiribatiennes et dans les enceintes officielles. Sa reproduction relève de règles fixées par la législation nationale sur les symboles du pays.