La République de Kiribati occupe une position singulière dans le Pacifique central. Son territoire compte 33 îles, dont 32 atolls coralliens et une île surélevée, réparties de part et d'autre de l'équateur et du 180e méridien. La superficie terrestre atteint environ 811 kilomètres carrés, alors que la zone économique exclusive dépasse 3,5 millions de kilomètres carrés.
Les îles se répartissent en trois ensembles. Les Gilbert, à l'ouest, regroupent 16 atolls et concentrent la très grande majorité de la population. Les Phoenix, au centre, comptent huit îles presque toutes inhabitées. Les îles de la Ligne, à l'est, en comptent 11, dont Kiritimati. Banaba, isolée à l'ouest des Gilbert, complète cet ensemble. Le pays s'étire ainsi sur près de 4 000 kilomètres d'est en ouest et sur environ 2 000 kilomètres du nord au sud, ce qui en fait le seul État dont le territoire s'étend sur les quatre hémisphères.
Presque toutes les îles sont des atolls, anneaux de sable et de corail entourant un lagon. La terre émergée forme des bandes étroites, souvent larges de quelques centaines de mètres seulement, et culmine rarement au-dessus de trois mètres. Les récifs frangeants amortissent la houle et abritent une faune marine abondante. Les lagons, de tailles très variables, servent à la fois de voie de circulation, de zone de pêche et d'espace d'élevage.
Banaba se distingue par sa nature d'atoll surélevé. Son point culminant atteint 81 mètres, altitude maximale du pays. L'exploitation du phosphate, menée de 1900 à 1979, a décapé la plus grande partie de la surface de l'île et rendu son centre inhabitable. Le recensement de 2020 y dénombrait 330 habitants.
Créée en 2008 et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010, l'aire marine protégée des îles Phoenix couvre plus de 400 000 kilomètres carrés. La pêche commerciale y a été interdite à partir de 2015, avant que le gouvernement ne rouvre la zone à l'exploitation en 2023.
La faiblesse des altitudes expose l'archipel à la montée des eaux, évaluée à quelques millimètres par an depuis 1993 d'après les mesures satellitaires. L'érosion des rivages, la salinisation des lentilles d'eau douce et les submersions lors des grandes marées affectent déjà plusieurs atolls, en particulier ceux qui portent des villages denses et des infrastructures côtières.