Le territoire kiribatien se lit d'abord à travers ses trois archipels, très inégalement peuplés. Les îles Gilbert rassemblent la quasi-totalité des habitants, les îles de la Ligne accueillent quelques milliers de personnes autour de Kiritimati et les îles Phoenix demeurent presque désertes.
Les 16 atolls des Gilbert forment le cœur historique et démographique du pays. Abaiang, voisine immédiate de Tarawa, garde une forte identité villageoise et un lagon réputé. Butaritari, au nord, bénéficie des pluies les plus abondantes et d'une végétation dense. Abemama, au centre, reste associée à la mémoire des anciens chefs et au séjour de Robert Louis Stevenson.
Tarawa-Sud concentre l'essentiel des fonctions urbaines. Le recensement de 2020 y a dénombré 63 439 habitants sur moins de 16 kilomètres carrés, soit environ 4 000 habitants au kilomètre carré. Betio, à l'extrémité sud-ouest, abrite le port principal et une population très dense. Bairiki accueille les ministères et les représentations étrangères, tandis que Bikenibeu regroupe plusieurs établissements scolaires et sanitaires.
Tarawa-Nord contraste fortement avec le sud du même atoll. Les villages y restent reliés par bateau et par des passes à gué, sans continuité routière. Ce mode de vie se retrouve dans les îles extérieures, où la pêche, le coprah et les cultures vivrières occupent la plupart des familles.
Kiritimati, appelée aussi Christmas Island, couvre plus de 300 kilomètres carrés et représente à elle seule une large part des terres du pays. Elle comptait 7 369 habitants en 2020, répartis entre London, Tabwakea, Banana et Poland, et dispose d'un aéroport international. Parmi les îles Phoenix, seule Kanton conserve une population permanente de quelques dizaines de personnes.
Banaba, ancienne île à phosphate située loin à l'ouest, ne comptait plus que 330 habitants en 2020. La majorité des Banabans vivent désormais à Rabi, aux Fidji, où leurs familles furent déplacées après la Seconde Guerre mondiale.
Le pays compte 20 et une îles habitées et 24 conseils insulaires, Tarawa en réunissant trois et Tabiteuea deux. Trois fuseaux horaires se succèdent, de UTC+12 dans les Gilbert à UTC+14 dans les îles de la Ligne, ce qui place Kiritimati parmi les premiers lieux habités à changer de date.