L'histoire de Kiribati se joue sur un territoire minuscule dispersé dans une immensité océanique. Les 33 îles de l'archipel totalisent 811 kilomètres carrés de terres émergées répartis sur plus de trois millions de kilomètres carrés d'océan. Cette géographie a façonné une trajectoire faite de longues navigations, de tutelles coloniales et d'une exposition brutale aux ambitions des grandes puissances.
Des populations austronésiennes atteignent les îles Gilbert il y a au moins 2 000 ans et parlent déjà une forme ancienne du gilbertin. Des vagues ultérieures venues de Samoa, de Tonga et des Fidji apportent de nouveaux clans et enrichissent les généalogies. La société s'organise autour de lignages fonciers, les kainga, et de la maison commune, le maneaba, qui règle la vie du village et les droits sur la terre.
Le navigateur portugais Fernand de Magellan aperçoit en 1521 une île du groupe des Sporades équatoriales. Le capitaine britannique Thomas Gilbert traverse l'archipel en 1788 et l'amiral russe Adam von Krusenstern donne aux îles le nom de Gilbert vers 1820. Baleiniers, marchands de coprah et missionnaires se succèdent tout au long du 10-neuvième siècle.
Le Royaume-Uni proclame un protectorat sur les îles Gilbert et Ellice en 1892, puis transforme l'ensemble en colonie de la Couronne en 1916. L'administration y rattache progressivement les îles de la Ligne et les îles Phoenix. Une même autorité coloniale gouverne ainsi des Micronésiens et des Polynésiens que presque tout sépare.
Le gisement de phosphate de Banaba, découvert en 1900, attire aussitôt les compagnies minières. La British Phosphate Commissioners en extrait pendant des décennies des millions de tonnes destinées aux terres agricoles d'Australie et de Nouvelle-Zélande. La population banabane est transférée sur l'île de Rabi, aux Fidji, en 1945. L'extraction cesse en 1979 avec l'épuisement du gisement, laissant une île éventrée et un long contentieux devant les tribunaux britanniques.
Les forces japonaises occupent les Gilbert à partir de décembre 1941 et fortifient l'îlot de Betio, dans l'atoll de Tarawa. Du 20 au 23 novembre 1943, les Marines américains y livrent l'un des assauts amphibies les plus meurtriers de la guerre du Pacifique. Ils y perdent près de 1 000 hommes, tandis que la quasi-totalité des 4 700 défenseurs et travailleurs japonais et coréens périt. Des blockhaus et des épaves rouillées jalonnent encore le lagon.
Le Royaume-Uni choisit les îles Malden et Christmas, aujourd'hui Kiritimati, pour ses premiers essais thermonucléaires. Neuf tirs se succèdent entre mai 1957 et septembre 1958 dans le cadre de l'opération Grapple. Les États-Unis reprennent le site en 1962 pour l'opération Dominic et procèdent à une vingtaine d'explosions atmosphériques près de Kiritimati. Des militaires britanniques et néo-zélandais ainsi que des habitants restés sur place assistent aux tirs sans protection sérieuse, et les conséquences sanitaires nourrissent toujours des demandes de réparation.
Les îles Ellice, peuplées de Polynésiens, se séparent des Gilbert en octobre 1975 et deviennent Tuvalu en 1978. Les Gilbert accèdent à l'indépendance le 12 juillet 1979 sous le nom de République de Kiribati, transcription gilbertine du mot Gilberts. Ieremia Tabai, élu à 29 ans, devient le premier président du pays. La constitution place à la tête de l'État un Beretitenti élu au suffrage universel parmi des candidats désignés par le Parlement, le Maneaba ni Maungatabu.