Avec 811 kilomètres carrés de terres dispersées sur trois archipels et un domaine maritime de plus de trois millions de kilomètres carrés, Kiribati occupe une position charnière au centre du Pacifique et fonde sa diplomatie sur cet écart.
La zone économique exclusive couvre environ 3 441 800 kilomètres carrés, l'une des plus vastes du monde. Les licences de pêche au thon vendues aux flottes étrangères, négociées dans le cadre de l'accord de Nauru, fournissent une part déterminante des recettes de l'État. Sa surveillance dépasse les moyens nationaux et repose sur des patrouilles fournies par des partenaires régionaux.
Kiribati siège à la Communauté du Pacifique, au Commonwealth et aux Nations unies, où le pays est entré en 1999. En juillet 2022, le gouvernement a annoncé son retrait du Forum des îles du Pacifique, au cœur de la crise ouverte par la désignation du secrétaire général de l'organisation, avant de faire connaître son retour en janvier 2023 et de reprendre part aux sommets.
Le pays a reconnu la République populaire de Chine en 1980, puis Taipei en 2003, avant de renouer avec Pékin en septembre 2019. La coopération chinoise porte depuis sur les infrastructures, l'aviation civile et la formation des forces de police. En août 2026, une proposition de révision constitutionnelle limitant les relations diplomatiques aux États membres ou observateurs permanents des Nations unies a franchi une première lecture au Parlement, sans avoir encore réuni la majorité des deux tiers requise.
L'Australie et la Nouvelle-Zélande demeurent les principaux bailleurs, dans la santé, l'éducation et la surveillance maritime. Le Japon finance des ouvrages portuaires et soutient la filière pêche. Les États-Unis ont annoncé en 2023 l'ouverture d'une ambassade à Tarawa. Un traité de délimitation maritime signé à Majuro le 6 septembre 2013 fixe les frontières entre les îles Line et Phoenix et les possessions américaines de Palmyra, Kingman, Jarvis et Baker.
La montée du niveau de la mer structure la parole internationale du pays. Kiribati porte ses demandes de financement et d'adaptation dans les conférences climatiques et au sein de l'Alliance des petits États insulaires. L'achat en 2014 d'un domaine d'une vingtaine de kilomètres carrés à Vanua Levu, aux Fidji, illustre les réflexions sur les déplacements de population, même si les autorités privilégient aujourd'hui le rehaussement des sols.