La République de Kiribati fonctionne sous un régime présidentiel hérité de la Constitution entrée en vigueur le 12 juillet 1979, jour de l'indépendance à l'égard du Royaume-Uni. Les institutions mêlent des mécanismes inspirés du modèle britannique et des usages propres à la société gilbertine, où la maison commune, le maneaba, reste le lieu de la délibération villageoise.
La Constitution de 1979, révisée à plusieurs reprises, fait du pays une république souveraine et démocratique. Elle garantit les droits fondamentaux et fixe à 4 ans la durée des mandats parlementaires. Le Comité judiciaire du Conseil privé, à Londres, demeure la juridiction de dernier ressort pour certaines questions constitutionnelles.
Le chef de l'État, appelé Beretitenti, est élu au suffrage universel direct, mais uniquement parmi 3 ou 4 candidats que le Parlement désigne en son sein après chaque législative. Il dirige aussi le gouvernement et nomme un vice-président, le Kauoman-ni-Beretitenti, choisi parmi ses ministres. Nul ne peut occuper la fonction plus de 3 fois.
Le Parlement, composé d'une seule chambre, réunit 44 élus de circonscription et un représentant désigné par la communauté banabane de Rabi, aux Fidji. L'Attorney General y siège de droit lorsqu'il n'a pas été élu. L'assemblée vote les lois, désigne les candidats à la présidence et peut renverser le chef de l'État par une motion de défiance adoptée à la majorité de ses membres.
Le président forme son cabinet parmi les parlementaires et répartit les portefeuilles ministériels. En cas de défiance ou de vacance, un Conseil d'État formé du président de la Commission de la fonction publique, du juge en chef et du président du Parlement expédie les affaires courantes jusqu'à l'entrée en fonction d'un nouveau Beretitenti.
La justice repose sur des tribunaux de magistrats présents dans les îles, une Haute Cour installée à Betio et une Cour d'appel. Le chef de l'État nomme les juges, dont beaucoup viennent de l'étranger, ce qui a nourri plusieurs tensions institutionnelles depuis 2020.
Chaque île habitée dispose d'un conseil insulaire élu qui gère les services de proximité, la voirie et les marchés locaux, sous la tutelle du ministère chargé des collectivités. Banaba, ancienne île à phosphate, bénéficie de garanties constitutionnelles particulières. La plupart des Banabans vivent à Rabi depuis 1945 et conservent un siège réservé au Parlement ainsi que des droits fonciers protégés.