Kiribati figure parmi les démocraties les mieux évaluées du Pacifique. Freedom House lui attribue 89 points sur 100 dans son rapport 2025 et la classe parmi les pays libres. Les libertés d'expression, de culte et de réunion sont respectées dans l'ensemble, mais l'indépendance de la justice et la faiblesse des contrôles administratifs suscitent des réserves récurrentes.
La presse demeure libre et de taille modeste. L'audiovisuel public regroupe Radio Kiribati, seule station reçue sur l'ensemble de l'archipel, et le journal officiel Te Uekera. Quelques titres privés et une radio commerciale complètent l'offre, tandis que les réseaux sociaux prennent une place croissante à Tarawa-Sud. L'acheminement des journaux vers les îles éloignées prend souvent une semaine ou davantage, et l'accès à internet reste coûteux et inégal selon les îles.
Les associations se constituent librement et les Églises occupent une place sociale centrale. L'Église catholique et l'Église protestante unie animent écoles, dispensaires et réseaux d'entraide, et pèsent sur les débats de société. Les organisations de femmes, de jeunes et de pêcheurs relaient les demandes locales auprès des conseils insulaires et des ministères.
Les violences conjugales constituent le principal sujet de préoccupation. L'enquête nationale sur la santé familiale, menée avec l'appui du Fonds des Nations unies pour la population et publiée en 2010, relevait que 68 % des femmes ayant vécu en couple avaient subi des violences physiques ou sexuelles de la part d'un partenaire. Une loi de 2014 sur la paix familiale et une politique nationale de lutte contre les violences fondées sur le genre encadrent désormais la réponse publique. La représentation élective progresse lentement, avec cinq femmes élues en 2024.
La chaîne judiciaire dépend fortement de magistrats recrutés à l'étranger, ce qui la rend vulnérable aux tensions avec l'exécutif. La suspension du juge en chef et celle des membres de la Cour d'appel en 2022, puis le départ contraint du juge David Lambourne en mai 2024 après un vote parlementaire, ont retardé de nombreuses affaires et suscité les critiques d'un rapporteur spécial des Nations unies. Les capacités pénitentiaires restent réduites et les délais de jugement s'allongent.
La petite taille de l'administration limite les contrôles internes et la publication des données budgétaires. Freedom House juge perfectibles les garde-fous contre la corruption ainsi que la transparence de l'action publique, sans relever de restrictions généralisées des libertés individuelles.