Kiribati ignore le tourisme balnéaire des grandes destinations du Pacifique. Les visiteurs y viennent pour un patrimoine de guerre exceptionnel, pour une pêche sportive de réputation mondiale, pour des colonies d'oiseaux marins d'importance planétaire et pour une vie de village restée traditionnelle.
Betio conserve un des champs de bataille les mieux préservés de la guerre du Pacifique. Du 20 au 23 novembre 1943, les Marines américains y affrontèrent la garnison japonaise au cours de l'opération Galvanic. Canons côtiers, blockhaus et carcasses de chars et de véhicules amphibies restent visibles à ciel ouvert, au milieu des habitations. Des monuments américains et japonais et un mémorial aux guetteurs britanniques et néo-zélandais complètent ce site, que des guides locaux font découvrir.
Le lagon dessine un vaste triangle bordé d'îlots reliés par des chaussées. Une traversée en bateau local mène à Tarawa-Nord, rurale, dont les cocoteraies et les villages contrastent avec l'agglomération du sud.
Kiritimati, plus grand atoll corallien du monde par sa surface émergée avec un peu plus de 300 kilomètres carrés, s'impose comme une référence mondiale de la pêche à la mouche. Ses immenses platiers abritent le bonefish, la carangue géante et le poisson-baliste, et la pêche se pratique à pied sur le sable, avec un guide.
Kiritimati, classé sanctuaire pour la faune, accueille des colonies de sternes, de frégates et de fous parmi les plus denses du Pacifique central. Les effectifs fluctuent depuis l'épisode El Niño de 1982 et 1983, mais l'intérêt ornithologique reste majeur.
Les récifs extérieurs offrent une bonne visibilité et une faune abondante, avec requins de récif et raies. L'encadrement reste embryonnaire, sans centre de plongée comparable à ceux des Fidji, si bien que le snorkeling depuis le rivage s'impose souvent.
Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010, cette aire couvre environ 408 000 kilomètres carrés d'océan et abrite près de 200 espèces de coraux et 500 espèces de poissons. Sa visite suppose une expédition en voilier et un permis.
Banaba, île haute isolée à l'ouest de l'archipel, a livré son phosphate de 1900 à 1979, jusqu'à la destruction de la plus grande partie de sa surface. La majorité de ses habitants furent installés à Rabi, aux Fidji, dès décembre 1945, et quelques centaines de personnes y vivent parmi les installations minières abandonnées.
Chaque village s'organise autour de sa maneaba, maison commune où se prennent les décisions et se tiennent les fêtes. Les danses et les chants kiribatiens y tiennent une place centrale, et le respect des règles de préséance conditionne un bon accueil.
Depuis 1995, la ligne de changement de date contourne l'archipel entier, ce qui place les îles de la Ligne à UTC+14. Kiritimati figure ainsi parmi les premiers lieux habités à entrer dans chaque nouvelle journée.